Башня имеет четырёхгранную форму и вплотную примыкающую к ней мощную отводную стрельницу, служившую для защиты проездных ворот. Ворота, выходящие на Красную площадь, всегда были главным парадным въездом в Кремль. Они особенно почитались в народе и считались святыми: через них совершались выезды царя, торжественные выходы патриарха, встречи иностранных послов.
Первоначально башня называлась Фроловской — в связи с тем, что неподалёку в Кремле располагалась церковь Фрола и Лавра. В 1516 году от башни через ров был перекинут деревянный мост, а в XVII веке к Спасским воротам через ров устроили каменный арочный мост, на котором шла оживлённая торговля. Мост стал неотъемлемой частью городского ландшафта и одним из оживлённых торговых узлов Москвы.
Указом от 16 апреля 1658 года царь Алексей Михайлович повелел именовать башню Спасской. Новое название было напрямую связано с иконой Спаса Нерукотворного, помещённой над воротами со стороны Красной площади.